Никто не спорит, что при грамотной писанине на Си программа будет быстрее и памяти в разы скорее всего потребуется меньше.

Не в этом дело. Жаба создавалась не для этого.
Вы рассуждаете как технарь, со своей технарьской низкоуровневой колокольни.

Жаба, в первую очередь, создавалась для значительного ускорения скорости разработки больших инфррмационных систем работающих в гетерогенных средах. С обеспечением, естественно, приемлемыми производительностью и потреблением памяти.
Отсюда и отплясываете.

Т.к. большие информационные системы, как правило, живут очень долго, то встает вопрос о многолетней поддержке и т.д.

Быстрое развитие железа позволяло закрыть глаза на недостатки жабы, но зато получали хорошее преимущество в скорости готовности продукта(системы). Скорость разработки есть составляющая из таких слагаемых как переносимость, стандарты платформы, особенности языка и т.д. Тут вполне можно самому прикинуть, что еще положительно влияет на это.

Так или иначе, Sun Microsystems наверно быстрее остальных прочухали этот тренд и выкатили свою жабу. Не они, так кто-нить другой выкатил что-нибудь подобное. Первое время жаба была очень далека от идеала, но как показало время -удалось состряпать приличный иструмент для широкого серьезного применения, не распугав при этом технарей и бизнес.

Поставьте себя на место заказчика готорый хочет как можно быстрее и приемлемо по цене. Думаю очевидно, что вставить лишнюю планку памяти не есть проблема, а просрочка в несколько месяцев вывода решения на рынок может послужить прекрасным подарком конкуренту и вылиться в потерю огромного бабла.

Из этого я не вывожу, что Жаба, как платформа, это бест оф де бест.
Но ее, как правило, всегда рассмаривают в качестве претендента для больших проектов.