>[оверквотинг удален]
>
>for i in `cat file.txt | wc -l` ; do
>
>     sed -n '$ip' file.txt
>     куча операций со строками ....
>     ...
>     ...
>done
>
>Что есть покрасивее?

Вот вам пара способов:

while read i; do
...
...
done < file.txt
cat file.txt | while read i; do
...
...
done

>[оверквотинг удален]
>
>for i in `cat file.txt | wc -l` ; do
>
>     sed -n '$ip' file.txt
>     куча операций со строками ....
>     ...
>     ...
>done
>
>Что есть покрасивее?

Не совсем понятно в чем задача, но построчно фаил считать можно и так.

cat file.txt|while read LINE
do
        echo $LINE #(любые действия со строкой)
done

[...]
>for i in `cat file.txt | wc -l` ; do

Выражение cat file.txt | wc -l вернёт вам ровно одно число -- количество строк в файле. Цикл выполнится ровно один раз. Это, наверное, не то что вы хотели, верно?

>     sed -n '$ip' file.txt

Это уже FAQ! Если нужно передать sed'у значение переменной, то можно использовать двойные кавычки вместо одинарных. Разница в том, что в одинарных кавычах переменные не подставляются.

>Что есть покрасивее?

Вам тут while + read предлагают.