>> копирование ... которого не будет в си
> А в С был бы возврат указателя на локальный буфер в функции,

Смотрим man 3 realpath

       char *realpath(const char *path, char *resolved_path);

...

       Получившееся  имя  сохраняется  в  виде  строки (с null на конце) не длиннее чем PATH_MAX байт в
       буфере, указанном в resolved_path. Конечный путь не содержит символьных ссылок и компонентов /./
       или /../.

       Если  значение  resolved_path  равно NULL, то realpath() выделяет буфер размером PATH_MAX байт с
       помощью malloc(3) для хранения полного пути и возвращает указатель  на  этот  буфер.  Вызывающий
       должен освободить буфер с помощью free(3).

Т.е. в Си убрали бы char buf[8192] и вернули указатель на кучу.

Что бы в Си++ не заниматься крохоборством с магическими числами вместо PATH_MAX, можно было конструировать std::string из аллоцированого ф-цией realpath() результата?